예멘의 후티 반군이 홍해 항행 봉쇄를 선언하면서 국제 정유업계에 긴장감이 고조되고 있습니다. 홍해 봉쇄가 현실화할 경우, 현재 중동 지역의 주요 원유 수송로인 호르무즈 해협의 대체 경로로 활용되던 홍해마저 막히게 되어 한국으로 들어오는 유조선들은 아프리카 대륙을 돌아오는 훨씬 긴 항로를 이용해야 할 것으로 전망됩니다. 이는 수송 기간 증가와 비용 상승으로 이어져 원유 수급 불안을 야기할 수 있습니다.

후티 반군은 지난 20일(현지 시간) 국제사회를 향해 "범죄 국가인 사우디 적들을 상대로 해상 봉쇄를 선언하며, 이는 즉각 효력이 발생한다"고 발표했습니다. 이 소식이 전해진 직후 도널드 트럼프 미국 대통령은 "그런 일(홍해 봉쇄)이 발생한다면 우리가 처리할 것"이라며 강경한 입장을 밝혔습니다. 후티 반군이 봉쇄를 시도하는 핵심 지역은 홍해 남쪽에 위치한 바브엘만데브 해협입니다.

앞서 올해 2월 중동 전쟁 발발 이후 세계 원유 물동량의 20%를 차지하는 호르무즈 해협이 봉쇄된 바 있습니다. 당시 한국 정유사들은 얀부항에서 송유관을 통해 원유를 받아 홍해 남단의 바브엘만데브 해협을 거쳐 국내로 수송해 왔습니다. 지금까지 이 경로를 통해 국내에 도입된 원유는 15척 분량입니다.

업계 전문가들은 이번 홍해 봉쇄 위기가 현실화될 경우, 수에즈 운하를 통해 아프리카 대륙을 돌아 한국까지 원유를 운송해야 한다고 분석했습니다. 이는 기존의 홍해 남단 경유보다 수송 기간이 약 1개월 더 길어질 수 있으며, 이로 인해 운송 비용과 보험료 등 추가적인 비용 상승이 불가피할 것으로 예상됩니다.

다행히 현재까지 국내 원유 도입에는 큰 차질이 없는 상황입니다. 산업통상부에 따르면 내달까지 확보된 원유 물량은 지난해 평균보다 110%를 상회하며, 9월 도입 물량 역시 지난해 대비 90% 이상 확보된 상태입니다. 하지만 홍해 봉쇄로 인한 원유 수급 불안 우려가 재점화됨에 따라, 정부는 원유 가격 안정을 위한 기존 제도 유지 여부를 신중하게 검토하고 있습니다.

이재명 대통령은 최근 국무회의에서 "원래 계획대로라면 석유 제품 최고가격제를 인하하거나 폐지했어야 하지만, 오히려 더 강화해야 할 필요가 있다"고 언급했습니다. 이에 따라 정부는 오는 24일 제8차 석유 최고가격 결정을 앞두고 해당 제도를 유지하는 쪽으로 가닥을 잡을 가능성이 높습니다.

한편, 홍해 봉쇄 위기 고조는 국제 유가 상승으로 이어지고 있습니다. 21일(미 동부시간) 뉴욕상업거래소에서 브렌트유 9월물 가격은 전 거래일 대비 2.01% 오른 배럴당 91.01달러를 기록했습니다. 이는 브렌트유 가격이 종가 기준으로 90달러를 넘어선 것은 지난달 11일 이후 처음 있는 일입니다.