생성형 인공지능(AI) 혁명을 주도하고 있는 오픈AI가 자사의 최대 투자자이자 전략적 동맹군인 마이크로소프트(MS)를 향후 사업 성패를 가를 잠재적 위험 요인으로 지목했다. 그동안 강력한 결속력을 과시해 온 두 기업 사이에 균열이 생기고 있는 것 아니냐는 관측이 제기되는 가운데, 오픈AI가 특정 기업에 대한 의존도를 낮추고 독자 노선을 강화하겠다는 의지를 투영한 것으로 풀이된다.

"마이크로소프트는 리스크"... 오픈AI의 이례적 고백

현지시간 23일 경제 매체 CNBC 등 외신에 따르면, 오픈AI는 최근 대규모 자금 조달 라운드를 진행하며 잠재적 투자자들에게 배포한 내부 문서에서 '거래 및 사업 관련 위험' 항목을 통해 마이크로소프트와의 관계를 상세히 설명했다. 이 문서에서 오픈AI는 자사의 미래 영업 실적이 마이크로소프트 외에 다른 파트너사들과 얼마나 성공적으로 관계를 발전시키느냐에 달려 있다고 명시했다.

특히 오픈AI는 "만약 마이크로소프트가 우리와의 상업적 파트너십을 수정하거나 종료하는 경우, 또는 우리가 사업 파트너를 성공적으로 다변화하지 못할 경우, 우리의 사업과 전망, 영업 실적, 그리고 재무 상태는 심각하고 부정적인 영향을 받을 수 있다"고 기술했다. 이는 마이크로소프트에 대한 기술적, 재정적 의존도가 오픈AI의 성장에 있어 치명적인 '단일 실패 지점(Single Point of Failure)'이 될 수 있음을 공식적으로 인정한 셈이다.

동맹과 견제 사이, 균열의 시작인가

마이크로소프트는 그동안 오픈AI에 수십조 원을 투자하며 챗GPT(ChatGPT) 기술을 자사 클라우드 서비스인 애즈어(Azure)와 오피스 소프트웨어 등에 통합해 왔다. 하지만 최근 오픈AI가 아마존(Amazon)과 클라우드 파트너십을 맺기로 했다는 소식이 전해지면서 양사의 관계는 급냉각됐다. 마이크로소프트는 자사의 강력한 경쟁자인 아마존과의 협력이 기존 계약 위반인지 여부를 검토하며 법적 대응 가능성까지 열어두고 있는 상황이다.

이러한 배경 속에서 오픈AI가 투자 문서에 마이크로소프트를 위험 요소로 명시한 것은 다분히 전략적인 의도가 깔려 있다는 분석이다. 한 관계자는 "오픈AI 입장에서는 마이크로소프트의 인프라 없이는 모델 학습조차 어려운 상황이지만, 동시에 마이크로소프트의 종속국이 되지 않겠다는 신호를 시장에 보내고 있는 것"이라고 평가했다.

IPO 향한 예고편? 산재한 다각적 리스크 요인들

시장 전문가들은 오픈AI의 이번 문서가 향후 기업공개(IPO)를 준비하는 과정에서 제출할 '투자설명서(S-1)'의 미리보기 성격을 띠고 있다고 보고 있다. 상장 기업은 투자자에게 사업에 영향을 미칠 수 있는 모든 잠재적 위험을 고지할 의무가 있기 때문이다. 오픈AI는 마이크로소프트 리스크 외에도 여러 대내외적 난제를 위험 요인으로 꼽았다.

우선 막대한 자본 지출과 고성능 컴퓨팅 자원에 대한 지나친 의존도가 거론됐다. AI 모델 고도화를 위해 천문학적인 비용이 투입되는 구조에서 안정적인 자금 확보가 지속되지 않을 경우 성장이 정체될 수 있다는 우려다. 또한 일론 머스크가 이끄는 xAI와의 법적 소송 문제, 그리고 현재의 비영리 중심 구조에서 수익을 추구하는 공익법인(Public Benefit Corporation)으로의 사업구조 재편 과정에서 발생할 수 있는 혼선 등도 주요 리스크로 등재됐다.

오픈AI 측 "표준적인 법적 절차일 뿐" 진화 나서

논란이 확산되자 오픈AI 대변인은 즉각 진화에 나섰다. 대변인은 "해당 문서는 특정 IPO 투자설명서와 무관한, 자금 조달 과정에서 통상적으로 이루어지는 표준적인 법적 위험 요소 공개"라며 확대 해석을 경계했다. 이어 "마이크로소프트에 대한 언급 역시 수년 동안 유사한 문구로 사용되어 온 것이며, 마이크로소프트는 여전히 우리의 가장 중요하고 장기적인 파트너사"라고 강조했다.

하지만 업계의 시각은 다르다. 비즈니스맨들 사이에서는 오픈AI가 마이크로소프트를 '리스크'로 규정한 시점에 주목하고 있다. 기술 주도권을 둘러싼 빅테크 기업 간의 이해관계가 복잡해지면서, 과거의 전폭적인 지지 관계가 이제는 상호 견제와 생존을 위한 계산기 두드리기로 변모했다는 지적이다.

AI 생태계의 재편, 파트너십 다변화가 관건

결국 오픈AI의 향후 과제는 마이크로소프트라는 거대한 그늘에서 벗어나 얼마나 안정적으로 독자적인 수익 모델과 인프라 생태계를 구축하느냐에 달려 있다. 아마존과의 클라우드 협력 시도는 그 첫 단추이며, 이번 투자 문서에 담긴 '파트너 다변화' 의지는 향후 구글, 메타 등 다른 빅테크와의 전략적 제휴 가능성까지 시사하고 있다.

비즈니스 리더들은 이번 사태를 통해 'AI 골드러시' 시대의 파트너십이 영원할 수 없음을 다시 한번 확인하게 됐다. 오픈AI가 직면한 리스크는 단순한 한 기업의 문제를 넘어, 폭발적으로 성장하는 AI 산업이 수익 구조의 현실화와 자립을 위해 거쳐야 할 필수적인 성장통으로 기록될 전망이다.