우크라이나 측에서 북한군 포로 2명의 한국 송환 과정에 대한 '비공개 합의'를 파기했다는 주장이 제기되면서 관련 논란이 확산되고 있는 가운데, 대통령실은 당사자의 의사와 국내외 법, 인도주의에 기반한 일관된 원칙에 따라 대응하고 있다는 입장을 재확인했다. 우크라이나 현지 소식통이 송환 사실을 비밀로 유지하기로 한 약속이 없었다는 취지의 발언을 한 데 대해 대통령실은 직접적인 대응을 자제하며 원칙론으로 맞서는 모양새다.

대통령실 관계자는 26일 멕시코시티 프레스센터에서 기자들과 만나 이 같은 질문에 “소식통의 발언에 대해 일일이 구체적으로 답하는 것은 적절하지 않은 것 같다”고 말했다. 그는 “어제 대통령실 고위 관계자가 말한 원칙, 즉 당사자의 희망과 국내법·국제법적 기준, 인도주의적 원칙에 근거해 일관된 원칙에 따라 대응하는 것이 우리 정부의 입장”이라고 강조하며 현재 정부의 기조를 분명히 했다.

앞서 일부 언론은 우크라이나 대통령실 소식통을 인용해 “우크라이나는 이를 비밀로 유지하겠다고 약속하지 않았다”고 보도하며 한국 정부의 설명과 배치되는 내용을 전했다. 앞서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 유엔총회 연설에서 북한군 포로 2명의 한국 송환 사실을 공개했으며, 이에 대해 이재명 대통령은 “비공개 합의를 어기고 공개했다. 많이 아쉽다”고 지적한 바 있다.

대통령실 고위 관계자는 전날 “(우크라이나와의) 협의에서도 과정을 공개하지 않고 조용히 처리한다는 데 대한 양해가 있었는데, 젤렌스키 대통령이 기존 양해와 다르게 연설에서 언급한 것이 사실”이라고 설명하며 당시 상황에 대한 한국 정부의 입장을 피력했다. 우크라이나 측은 젤렌스키 대통령의 연설에 앞서 포로 문제에 대한 언급이 있을 것이라는 사실을 한국 정부에 사전 통보한 것으로 전해졌다. 그러나 통보 내용에는 구체적인 언급 방식이 명확히 담기지 않았고, 한국 정부는 송환 사실 공개를 원치 않는다는 입장을 전달한 것으로 알려졌다.

대통령실은 이번 사안에 대해 포로 송환 문제는 본인의 자유의사를 최우선으로 국내법과 국제법, 인도주의 원칙에 따라 처리하되, 신속하고 안전한 송환을 위해 관련 과정을 공개하지 않는 것이 적절하다는 입장을 견지하고 있다. 또한, 정부가 북한을 의식해 송환 과정을 비공개로 추진했다는 일각의 주장에는 인도적·인권적 원칙에 따른 조치일 뿐 다른 고려는 없었다고 선을 그은 바 있다. 이에 따라 대통령실은 우크라이나 측 소식통의 주장을 둘러싼 진위 공방으로 확전하기보다는, 포로 송환에 적용해 온 정부의 원칙을 재확인하는 선에서 대응 수위를 조절하며 사태를 관리하고 있다.