미국 연방준비제도(연준·Fed)가 향후 통화정책의 가늠자인 정책금리 경로를 종전 수준으로 유지했으나, 내부적으로는 전망의 확신이 크게 흔들리는 모습이다. 인플레이션 하락세가 멈춰선 가운데 이란 전쟁이라는 대외적 변수까지 가세하면서, 연준 당국자들 사이에서도 향후 금리 향방을 두고 유례없는 수준의 이견이 노출되고 있다. 제롬 파월 연준 의장은 이번 경제전망에 대해 이례적으로 '건너뛸 만한 상황'이었다는 표현을 사용하며 향후 정책 결정의 난이도가 어느 때보다 높음을 시사했다.

점도표의 균열: '연내 인하'와 '동결'의 팽팽한 대립

연준이 18일(현지시간) 3월 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 종료 후 공개한 '경제전망요약(SEP)'에 따르면, 올해 말 기준금리 전망치(중간값)는 3.375%로 집계됐다. 이는 작년 12월 발표된 전망치와 동일한 수준이다. 현재 연방기금금리(FFR) 목표범위가 3.50~3.75%(중간값 3.625%)로 동결된 점을 고려하면, 연준은 이론적으로 연내 한 번의 금리 인하 가능성을 열어둔 셈이다.

하지만 세부적인 점도표 분포를 살펴보면 연준 내부의 시각차는 그 어느 때보다 날카롭게 갈리고 있다. 전체 19명의 위원 중 연내 한 차례 인하(3.375%)를 점진 참가자는 7명에 불과했으며, 이와 정확히 같은 수인 7명이 '연내 금리 동결'을 의미하는 전망치를 제출했다. 즉, 연준 내 핵심 인사들 사이에서도 금리 인하 개시 시점을 두고 완벽한 교착 상태에 빠진 모양새다. 다만, 석 달 전까지만 해도 금리 인상을 점쳤던 참가자가 3명 존재했으나 이번 회의에서는 '제로(0명)'로 줄어들며, 추가 인상에 대한 경계감은 사실상 소멸한 것으로 분석된다.

2027년 이후의 장기 금리 경로 역시 완만한 하향 곡선을 그릴 것으로 예고됐다. 점도표상 2027년 말과 2028년 금리 전망치는 각각 3.125%로 유지됐다. 이를 연도별 인하 폭으로 환산하면 2026년 25bp, 2027년 25bp 인하 이후 2028년에는 금리를 동결하는 흐름을 상정하고 있다. 이는 시장이 기대했던 공격적인 금리 인하 사이클과는 거리가 먼, 매우 신중하고 보수적인 접근이다.

파월의 고백 "불확실성 가득한 전망, 건너뛰고 싶을 정도"

제롬 파월 의장은 회의 직후 열린 기자회견에서 이번 전망 작업의 고충을 가감 없이 드러냈다. 그는 인플레이션 지표의 하방 경직성과 이란 전쟁으로 대표되는 지정학적 위기가 경제 예측의 난이도를 비약적으로 높였다고 토로했다. 파월 의장은 "특정 지점에서 어떤 방향으로 가야 할지가 너무나 불확실하다"며 "잘 모를 때는 종전의 전망에서 크게 벗어나기를 꺼리게 된다"고 설명했다.

특히 그는 "많은 사람이 언급했듯이, 이번은 우리가 SEP를 한 번 건너뛸 만한 상황 중 하나였다"는 파격적인 발언을 남기기도 했다. 이는 연준이 발표한 숫자 자체보다 그 이면에 깔린 '확신 부족'에 주목해야 한다는 의미로 풀이된다. 결국 향후 금리 인하의 전제 조건은 '인플레이션의 뚜렷한 진전'이며, 이러한 진전이 확인되지 않을 경우 연내 금리 인하 자체가 무산될 수 있음을 파월 의장은 분명히 했다.

인플레이션 전망 상향… 짙어지는 상방 위험

이번 SEP에서 가장 우려스러운 지목 중 하나는 인플레이션 경로의 상향 조정이다. 연준은 올해 전품목(헤드라인) 및 근원 개인소비지출(PCE) 인플레이션 전망치를 각각 2.7%로 제시했다. 이는 종전 전망치보다 각각 0.3%포인트, 0.2%포인트씩 높아진 수치다. 물가 안정 목표치인 2%로의 회귀 속도가 예상보다 더디다는 점을 연준 스스로 인정한 셈이다.

더 큰 문제는 향후 리스크의 방향성이다. 전망치가 이미 상향 조정되었음에도 불구하고, 대다수 참가자는 여전히 물가가 더 오를 가능성이 크다고 보고 있다. 헤드라인 PCE 인플레이션에 대해 '상방 위험'이 있다고 답한 참가자는 17명에 달했으며, 근원 PCE에 대해서도 15명이 상방 위험을 경고했다. 이는 현재의 고금리 기조가 예상보다 장기화될 수 있음을 시사하는 강력한 신호다.

중립금리·잠재성장률 동반 상향… 미국 경제 체질이 변했다

금융시장이 이번 FOMC에서 가장 주목한 대목은 이른바 '장기적 전망(longer run)'의 변화다. 경제의 과열이나 냉각을 일으키지 않는 이론적 금리 수준인 '중립금리' 추정치가 3.125%로 조정됐다. 이는 석 달 전보다 12.5bp 높아진 것으로, 2016년 3월 이후 10년 만에 가장 높은 수준이다. 중립금리의 상향은 앞으로 연준이 도달할 '최종 금리'의 바닥 자체가 높아졌음을 의미한다.

이와 궤를 같이하여 잠재성장률 추정치 역시 기존 1.8%에서 2.0%로 올라섰다. 5년 넘게 1.8%에 고정되어 있던 수치가 변한 것은 미국 경제의 기초 체력이 강화되었다는 연준의 판단이 반영된 결과다. 파월 의장은 이러한 장기 지표들의 상향 조정 원인으로 '생산성 향상'을 지목했다. 그는 "몇 년 전부터 생산성이 의미 있게 높아졌고, 이렇게 높은 수준이 장기간 지속될 것이라고는 예상하지 못했다"고 평가했다.

흥미로운 점은 이러한 생산성 향상의 원인에 대한 파월 의장의 분석이다. 그는 최근의 생산성 증대가 "생성형 인공지능(AI) 때문은 아니다"라고 선을 그었다. 대신 팬데믹 기간 중 이루어진 가계와 기업의 절약, 그리고 효율성을 높이기 위한 구조적 노력들이 복합적으로 작용한 결과일 수 있다고 진단했다. 다만 그 정확한 원인에 대해서는 앞으로 몇 년간 더 지켜봐야 할 과제라고 덧붙였다.

결론적으로 이번 3월 FOMC는 연준의 통화정책이 매우 좁은 길을 걷고 있음을 보여주었다. 인플레이션 상방 압력과 지정학적 위기라는 거친 파도 속에서, 연준은 중립금리 상향이라는 카드를 통해 고금리 시대의 장기화를 대비하는 동시에, 생산성 향상이라는 경제의 긍정적 측면을 정책 경로에 반영하기 시작했다. 비즈니스 리더들에게는 '금리 인하의 시점'보다 '고금리의 상시화(Higher for Longer)'와 '높아진 경제 기초 체력'에 대응하는 전략적 유연성이 요구되는 시점이다.