글로벌 경제: '완충된 둔화, 비대칭의 시대'

대외경제정책연구원(KIEP)을 비롯한 여러 연구기관이 제시한 2026년 세계 경제의 핵심 키워드는 '완충된 둔화, 비대칭의 시대(Buffered Slowdown amid an Asymmetric World)'입니다. 이는 지정학적 갈등 심화 및 관세 장벽 강화 등 여러 대외적 역풍에도 불구하고, 각국이 공급망 재편, 수출 다변화, 이익 마진 확보, 그리고 인공지능(AI) 등 첨단 기술 투자 확대를 통해 경제적 충격을 효과적으로 흡수하며 급격한 경기 침체를 방어해 나가는 현상을 의미합니다. 이러한 노력 덕분에 2026년 세계 경제 성장률은 3.0% 내외로, 2025년과 유사한 수준의 완만한 둔화세가 이어질 것으로 예상됩니다.

그러나 이러한 '완충' 과정은 모든 국가와 산업 부문에 동일하게 작용하지 않을 것입니다. 국가별, 산업 부문별로 경제 회복 속도와 충격 흡수 능력에 상당한 차이가 나타나는 '불균형(Asymmetric)' 현상이 더욱 심화될 것으로 예측됩니다. 이는 자원 배분과 투자 결정에 있어 더욱 정교하고 차별화된 전략을 요구합니다.

기술과 산업: AI 투자와 냉각 기술의 부상

2026년 경제 성장을 견인할 가장 중요한 동력은 단연 인공지능(AI) 중심의 민간 투자입니다. 현재 진행 중인 'AI 슈퍼사이클'은 반도체 및 IT 부문에 대한 지속적인 투자를 이끌어낼 것이며, 특히 AI 서버 출하량은 큰 폭으로 증가할 전망입니다. 엔비디아(NVIDIA)를 중심으로 한 AI 칩 시장의 경쟁은 더욱 심화될 것이며, 북미 클라우드 서비스 제공업체(CSP)들의 자체 칩 개발 노력과 주권 클라우드(Sovereign Cloud) 확산이 이러한 투자를 더욱 가속화할 것으로 보입니다.

고성능 AI 칩의 발열, '냉각 기술'의 중요성 증대

고성능 AI 칩의 연산 능력 향상에 따라 전력 소모량과 발열 또한 급증하고 있습니다. 이에 따라 기존 공랭식 방식의 한계를 극복하기 위한 수냉(Liquid Cooling) 기반의 데이터센터 아키텍처 재편이 필수 전략으로 부상하고 있습니다. 냉각 기술은 AI 인프라 구축의 핵심 경쟁력 요소로 자리매김하며 관련 시장의 급격한 성장을 견인할 것으로 예상됩니다. 이는 단순히 IT 인프라를 넘어, 산업 전반의 효율성과 지속 가능성에 중요한 영향을 미칠 것입니다.

이러한 기술 발전 속에서 산업별 명암은 더욱 뚜렷하게 갈릴 전망입니다. 한국의 주력 산업 중에서는 반도체, ICT, 조선, 바이오헬스 부문이 견고한 성장을 이어갈 것으로 예상됩니다. 그러나 철강, 석유화학, 정유 등 전통 산업은 지속적인 침체를 겪을 가능성이 높습니다. 또한, 이차전지 산업은 내수 확대라는 긍정적 요인에도 불구하고, 수출 환경 위축과 생산 부진으로 인해 전반적인 성장에 어려움을 겪을 수 있습니다.

한국 경제: '구조적 도전'과 '내수 회복'의 균형

한국 경제는 지속적으로 하락하는 잠재성장률이라는 구조적인 도전 과제에 직면해 있습니다. 인구 고령화와 노동력 부족 등 오랜 시간 축적된 문제들은 한국 경제의 성장 잠재력을 약화시키고 있으며, 2026년에도 이는 가장 큰 도전 과제로 남을 것입니다. 한국은행은 한국의 잠재성장률을 약 2.0% 내외로 추정하고 있으며, 이를 극복하기 위한 생산성 향상 정책의 중요성이 더욱 커지고 있습니다.

이러한 상황 속에서 한국 경제는 반도체 슈퍼사이클과 AI 투자 확대에 힘입은 수출 호조세를 바탕으로 경상수지 흑자 기조를 유지할 것으로 보입니다. 또한, 소비 심리 개선과 금융 여건 완화에 힘입어 민간 소비 증가세도 확대될 것으로 기대됩니다. 하지만 가계 소득 여건의 구조적인 회복이 불투명하다는 점은 소비 증가세가 예상보다 완만하게 이어질 수 있다는 분석을 뒷받침합니다. 따라서 내수 회복을 위해서는 단순히 소비 진작을 넘어선 구조적인 소득 증대 방안 마련이 시급합니다.

주요 리스크: '관세/무역 질서'와 '재정 건전성'

2026년 경제의 안정적인 흐름을 위협할 수 있는 주요 리스크 요인으로는 급변하는 신(新) 관세 및 무역 질서와 일부 국가의 약화된 재정 여력이 꼽힙니다. 미국의 본격적인 관세 부과 움직임과 함께 자국 우선주의가 다른 국가들로 확산되면서, 국제 통상 마찰은 금융 시장의 변동성을 증폭시키고 투자자들의 신뢰를 더욱 악화시킬 가능성이 있습니다. 이는 예측 불가능성을 높여 기업의 투자 결정을 더욱 어렵게 만들 것입니다.

더불어, 일부 국가들의 높은 부채 수준은 심각한 재정 여력 약화를 초래할 수 있습니다. 이들 국가가 경기 침체 시기에 적극적인 재정 부양책이나 금융 시장 안정화 조치를 시행하기 어려워질 경우, 재정 위기가 금융 위기로 전이되는 악순환에 빠질 위험이 존재합니다. 이는 글로벌 경제 전체에 시스템적 리스크로 작용할 수 있는 만큼, 각국의 재정 건전성 관리가 매우 중요해질 것입니다.