[인물탐구] 미역·다시마로 고기 탄생… 이희재 CEO, 해조류 배양육으로 식량 위기 돌파

핵심 요약
- 씨위드의 이희재 대표는 해조류 공학을 기반으로 배양육의 핵심 기술인 스캐폴드와 배양액을 모두 해조류로 만드는 데 성공했습니다.
- 기존 배양육의 높은 생산 비용과 대량 생산의 어려움을 동물성 태아혈청 대신 해조류 기반 솔루션으로 극복했습니다.
- 젊은 나이에도 불구하고 식량 위기와 기후 위기 문제 해결을 위한 대체 단백질 분야의 혁신가로 주목받고 있습니다.

"바다에서 건져 올린 해조류로 고기를 만든다." 다소 엉뚱하게 들릴 수 있는 이 질문에서 시작된 혁신이 식량 위기와 기후 위기라는 인류의 난제를 해결할 새로운 가능성을 열고 있습니다. 주인공은 바로 대체 단백질 스타트업 '씨위드(Seaweed)'의 이희재 대표입니다. 20대 후반의 젊은 나이지만, 그는 해조류 공학이라는 독창적인 접근 방식을 통해 기존 배양육 기술의 한계를 극복하고 지속 가능한 미래 식량 생산의 새로운 지평을 열고 있다는 평가를 받고 있습니다.

해조류, 배양육 혁신의 핵심 열쇠를 쥐다 🌊

이희재 대표의 아이디어는 '해조류'라는 놀라운 소재에서 출발합니다. 일반적으로 배양육은 동물의 세포를 채취하여 실험실 환경에서 증식시키는 방식입니다. 이 과정에서 세포가 구조를 형성하도록 돕는 '스캐폴드'와 세포 성장에 필수적인 영양분을 공급하는 '배양액'이 중요합니다. 기존의 배양육 연구는 주로 동물성 태아혈청(FBS)을 배양액으로 사용하거나, 복잡하고 비싼 인공 스캐폴드를 활용해왔습니다. 이러한 방식은 높은 생산 단가와 대량 생산의 어려움, 그리고 윤리적인 문제를 야기하며 상용화에 큰 걸림돌이 되어왔습니다.

해조류 기반 스캐폴드 및 배양액 기술 개발

씨위드의 핵심 기술은 바로 이 두 가지, 즉 세포를 고정하는 스캐폴드와 영양을 공급하는 배양액을 모두 해조류에서 추출하고 가공하는 데 성공했다는 점입니다. 이희재 대표는 해조류 공학에 대한 깊은 이해를 바탕으로, 해조류의 뛰어난 생체 적합성과 구조 형성 능력을 활용하여 배양육의 질감과 형태를 구현하는 독창적인 스캐폴드를 개발했습니다. 또한, 해조류에서 유래한 미세조류 등을 활용하여 동물성 태아혈청을 대체할 수 있는 친환경적이고 비용 효율적인 배양액을 구현하는 데 성공했습니다.

업계 전문가 B씨는 "해조류를 활용한 배양육 생산 방식은 기존 기술의 패러다임을 바꿀 잠재력을 가지고 있다"며, "비용 절감과 윤리적 문제 해소라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 혁신적인 접근"이라고 평가했습니다.

이러한 기술 혁신은 햄버거 패티와 같이 다진 형태부터 스테이크와 같은 정육 형태까지, 다양한 모양과 질감의 배양육을 구현할 수 있는 가능성을 열어주었습니다. 이는 소비자들에게 더욱 폭넓고 실제적인 선택지를 제공할 수 있음을 시사합니다.

비용 절감과 윤리 문제, 두 가지 토끼를 잡다 💡

기존 배양육이 직면했던 가장 큰 난제는 바로 '비용'과 '윤리'였습니다. 동물성 태아혈청은 높은 가격으로 인해 배양육의 생산 단가를 천문학적으로 끌어올리는 주범이었습니다. 또한, 태아혈청을 얻기 위한 과정은 동물 윤리적인 측면에서도 많은 비판을 받아왔습니다. 씨위드가 개발한 해조류 기반 솔루션은 이러한 문제를 근본적으로 해결합니다.

💡 용어 설명: 스캐폴드(Scaffold)란?
배양육 생산에서 스캐폴드는 살아있는 세포가 부착하고 증식하여 3차원적인 조직 구조를 형성할 수 있도록 지지하는 틀 역할을 합니다. 기존에는 단백질이나 생분해성 고분자 등을 사용했으나, 씨위드는 해조류의 구조적 특성을 활용하여 이를 대체하는 기술을 개발했습니다.

해조류는 자연에서 풍부하게 얻을 수 있으며, 가공 과정 역시 상대적으로 단순하고 친환경적입니다. 이는 배양육 생산 비용을 획기적으로 낮출 수 있는 가능성을 보여줍니다. 또한, 동물성 원료에 대한 의존도를 줄임으로써 동물 윤리적인 문제에서 자유로운 '더 나은 단백질' 대안으로서의 입지를 강화합니다. 씨위드의 기술은 단순히 고기를 만드는 것을 넘어, 지속 가능하고 윤리적인 식품 시스템을 구축하는 데 기여하고 있습니다.

해조류 기반 배양육의 기대 효과

생산 단가 획기적 절감 (목표: 기존 대비 50% 이상)
동물성 태아혈청 불필요 (윤리적 문제 해결)
탄소 배출량 감소 (해조류 양식의 탄소 포집 효과)
해양 생태계 보호 기여 (과도한 육류 소비 대체)

식량 위기, 기후 위기 동시 해결을 향한 젊은 기업가의 비전 🌍

이희재 대표는 아직 20대 후반의 젊은 나이임에도 불구하고, '식량 위기'와 '기후 위기'라는 인류의 중대한 두 가지 문제를 동시에 해결하겠다는 야심찬 비전을 가지고 있습니다. 육류 생산은 막대한 양의 온실가스를 배출하고, 삼림 벌채와 토지 황폐화를 야기하는 주요 원인 중 하나로 지목됩니다. 또한, 증가하는 세계 인구와 변화하는 식습관은 미래 식량 안보에 대한 심각한 우려를 낳고 있습니다.

씨위드는 이러한 문제들에 대한 해답을 '해조류 배양육'에서 찾았습니다. "환경을 덜 해치는 단백질"이라는 새로운 선택지는 단순히 건강한 식습관을 넘어, 지구의 지속 가능성까지 고려하는 현명한 소비를 가능하게 합니다. 이희재 대표의 회사가 성공할수록, 이는 더 많은 소비자에게 이러한 긍정적인 선택지를 제공하게 될 것입니다.

씨위드 이희재 대표는 "우리가 개발한 기술은 단순히 맛있는 고기를 만드는 것을 넘어, 미래 세대를 위한 지속 가능한 식품 시스템을 구축하는 데 기여할 것"이라고 말했습니다.

현재 씨위드는 기술 상용화를 위한 막바지 단계에 있으며, 곧 소비자들에게 직접 만나볼 수 있을 것으로 예상됩니다. 이희재 대표와 씨위드의 행보는 한국을 넘어 글로벌 대체 단백질 시장에 새로운 바람을 불러일으킬 것으로 기대됩니다. 그의 혁신적인 도전이 기후 변화와 식량 안보 문제 해결에 어떤 실질적인 기여를 할지 귀추가 주목됩니다.

⚠️ 향후 전망 및 리스크

씨위드의 해조류 기반 배양육 기술은 높은 잠재력을 가지고 있지만, 상용화를 위해서는 몇 가지 과제를 해결해야 합니다. 첫째, 소비자들의 인식 개선이 중요합니다. '바다에서 나는 고기'라는 새로운 개념에 대한 긍정적인 수용도를 높이기 위한 적극적인 홍보 및 교육이 필요합니다. 둘째, 생산 규모 확대에 따른 기술적 안정성 확보입니다. 실험실 규모의 성공을 대규모 생산 라인으로 확장하는 과정에서 발생할 수 있는 기술적 난제를 해결해야 합니다. 셋째, 규제 및 인증 문제입니다. 새로운 식품 기술에 대한 각국의 규제 및 안전성 인증 절차를 통과하는 것도 중요한 과제가 될 것입니다.

그럼에도 불구하고, 기후 변화와 환경 문제에 대한 인식이 높아지면서 대체 단백질 시장의 성장 가능성은 매우 높게 점쳐지고 있습니다. 특히, 씨위드가 제시하는 해조류 기반 솔루션은 차별화된 경쟁력을 바탕으로 시장을 선도할 잠재력을 충분히 가지고 있습니다. 이희재 대표의 혁신적인 비전과 기술력이 미래 식량 안보 문제 해결에 중요한 역할을 할 것으로 기대됩니다.