‘밭에서 데이터까지’ 애그테크 유니콘을 일군 신상훈, 그린랩스의 도전과 후퇴 - 농업의 디지털 전환을 꿈꾸며 스마트팜·농가 경영 솔루션을 키운 창업자, 위기 이후 두 번째 챕터를 준비하다

핵심 요약
신상훈 전 그린랩스 대표는 2017년 농업의 디지털 전환을 목표로 애그테크 스타트업 그린랩스를 설립했습니다. 스마트팜, 경영 관리, 유통 플랫폼을 통합한 '농업의 데이터화'를 추진하며 2022년 약 8,000억 원의 기업가치를 인정받아 유니콘으로 기대를 모았습니다. 그러나 2023년 이후 시장 냉각과 사업 모델 조정으로 위기를 겪었으나, 2024년 자본잠식 해소를 통해 재도약을 모색 중입니다.

IT·플랫폼 서비스에 대한 깊은 이해를 바탕으로 농업의 디지털 전환을 선도했던 애그테크 스타트업 그린랩스가 큰 기대를 받으며 성장했으나, 급격한 시장 변화 속에서 구조조정이라는 위기를 맞았습니다. 신상훈 전 대표의 도전과 좌절은 국내 애그테크 산업의 현재와 미래를 조망하는 중요한 사례로 남았습니다.

🌱 농업 디지털 전환의 선구자, 신상훈과 그린랩스의 탄생

신상훈은 한국 농업의 미래를 기술과 데이터로 그려나갈 새로운 비전을 제시하며 애그테크(AgTech) 분야의 선두 주자로 나섰습니다. 그는 IT 및 플랫폼 서비스 분야에서의 경험을 발판 삼아 2017년, 농가들의 디지털 전환을 돕겠다는 목표로 그린랩스를 설립했습니다. 당시 농업은 여전히 전통적인 방식으로 운영되는 경우가 많았으며, 정보 비대칭과 낮은 생산성이라는 고질적인 문제를 안고 있었습니다. 신 전 대표는 이러한 현실 속에서 ‘농업의 데이터화’라는 혁신적인 개념을 제시했습니다.

그린랩스의 사업 모델은 크게 세 가지 축으로 구성되었습니다. 첫째, 스마트팜 솔루션은 첨단 기술을 활용하여 농작물 재배 환경을 최적화하고 생산성을 극대화하는 데 초점을 맞췄습니다. 둘째, 농가 경영 관리 서비스는 농가들이 직면하는 복잡한 경영 문제를 데이터 기반으로 해결할 수 있도록 지원했습니다. 마지막으로, 농산물 유통 플랫폼은 생산된 농산물이 소비자에게 더 효율적으로 전달될 수 있는 새로운 유통망을 구축하는 것을 목표로 삼았습니다. 이러한 통합적인 접근 방식은 농업 생태계 전반의 혁신을 이끌어낼 잠재력을 가지고 있었습니다.

신상훈 전 그린랩스 대표는 "농업은 가장 보수적인 산업이면서도, 기술이 들어왔을 때 파급력이 큰 분야"라고 강조했습니다.

🚀 데이터 기반 성장의 가속페달, 유니콘 기업으로의 도약

그린랩스의 혁신적인 접근 방식은 빠르게 시장의 주목을 받았습니다. 특히, 기후, 토양, 작물 생육 상태 등 농업에 필수적인 다양한 정보를 센서와 클라우드 시스템으로 연결하여 작물 생육을 실시간으로 관리하는 솔루션은 농가들에게 큰 호응을 얻었습니다. 또한, 농민들이 농산물의 가격 변동과 시장 수요 정보를 더 정확하게 파악할 수 있도록 지원하는 서비스는 농가 소득 증대에 직접적으로 기여했습니다. 이러한 데이터 기반 서비스는 그린랩스가 가파른 성장세를 이어가는 원동력이 되었습니다.

그린랩스의 성장 지표 (2022년 기준 추정)

기업가치: 약 8,000억 원
평가: 애그테크 분야 최초 유니콘 기업 기대

2022년에 이르러 그린랩스는 약 8,000억 원에 달하는 기업가치를 인정받으며, 국내 애그테크 산업의 상징적인 존재로 떠올랐습니다. 이는 국내에서 애그테크 분야 최초로 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상 비상장 스타트업) 등극을 눈앞에 둔 성과로, 많은 업계 관계자들에게 큰 기대감을 안겨주었습니다. 그린랩스의 성공 사례는 국내 농업의 미래가 기술과 데이터에 달려 있음을 보여주는 강력한 증거로 받아들여졌습니다.

⚠️ 예상치 못한 역풍, 위기의 파고를 넘어서

하지만 2023년 이후, 그린랩스를 포함한 국내 스타트업 생태계 전반에 찬바람이 불기 시작했습니다. 고금리, 고물가 등 거시 경제 환경의 급격한 변화는 투자 시장을 얼어붙게 만들었고, 스타트업들은 자금 조달에 어려움을 겪었습니다. 그린랩스 역시 이러한 시장 냉각의 직격탄을 맞았습니다. 급격한 시장 상황 변화와 함께 기존의 사업 모델을 재점검하고 조정하는 과정에서 예상치 못한 어려움에 봉착했습니다.

경영 환경의 악화는 구조조정과 같은 어려운 결정을 불가피하게 만들었습니다. 일부 사업 부문의 축소 또는 매각, 인력 감축 등은 그린랩스의 성장 스토리에 큰 균열을 만들었습니다. 심지어 자본잠식이라는 재무적 위기 상황까지 겪으면서 경영진 교체라는 불가피한 변화도 일어나게 되었습니다. 유니콘을 향해 달려가던 그린랩스의 행보는 예상치 못한 난관 앞에서 속도를 늦출 수밖에 없었습니다.

⚠️ 향후 전망 및 리스크
애그테크 분야는 높은 잠재력을 가지고 있지만, 초기 투자 비용 부담, 농업 현장의 보수적인 문화, 규제 환경, 그리고 급변하는 시장 및 거시 경제 상황에 대한 민감성 등 다양한 리스크 요인을 내포하고 있습니다. 그린랩스의 사례는 이러한 리스크 요인을 철저히 분석하고, 사업 모델의 지속 가능성을 확보하는 것이 얼마나 중요한지를 보여줍니다. 특히, 유니콘 기업으로 성장하기 위해서는 탄탄한 재무 구조와 유연한 사업 전략이 필수적입니다.

💡 재도약을 위한 노력, 새로운 가능성을 열다

어려운 시기를 겪었음에도 불구하고, 신상훈 전 대표와 그린랩스는 농업 기술 혁신에 대한 확고한 신념을 이어가고 있습니다. 2024년, 그린랩스는 자본잠식 상태를 해소하며 재도약을 위한 발판을 마련했습니다. 이는 단순히 재무적인 회복을 넘어, 과거의 경험을 통해 얻은 교훈을 바탕으로 더욱 견고하고 지속 가능한 사업 모델을 구축하겠다는 의지를 보여주는 것입니다.

신상훈 전 대표는 여전히 농업 분야의 무한한 잠재력을 강조하며, 기술과의 융합이 가져올 혁신적인 변화를 믿고 있습니다. 과거 유니콘 기업으로서 겪었던 경험과 위기는 앞으로 농업, 푸드테크, 기후테크 등 관련 산업 분야에서 사업을 추진하는 이들에게 귀중한 교훈을 제공하고 있습니다. 이들의 경험은 미래 성장 동력으로 주목받는 이들 분야에서 발생할 수 있는 잠재적 리스크를 사전에 인지하고 대비하는 데 중요한 참고 자료가 될 것입니다.

한 업계 관계자는 "그린랩스의 도전과 후퇴는 애그테크 산업의 성장이 단순히 기술력만으로는 담보되지 않음을 보여주는 사례"라며, "앞으로는 수익성 확보와 지속 가능한 성장을 위한 현실적인 접근이 더욱 중요해질 것"이라고 분석했습니다.

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농업의 디지털 전환을 꿈꾸며 스마트팜·농가 경영 솔루션을 키운 창업자, 위기 이후 두 번째 챕터를 준비하다
권혁찬 기자 (gurcks1785@gmail.com)

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권혁찬 기자

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