1960년 12월 28일 인천에서 태어나 보성고등학교를 졸업한 뒤, 1981년부터 1984년까지 육군에서 복무했다. 군 복무 시절 전쟁 영화 《아벤고 공수군단》(1982)에 보조 출연하며 처음 카메라 앞에 섰고, 제대 후 연극 무대에서 연기 수업을 이어갔다. 1987년 CBS 성우로 정식 활동을 시작한 그는 1989년 KBS 13기 공채 탤런트로 발탁되며 본격적인 배우의 길에 올랐다.  

그의 이름을 대중에게 각인시킨 작품은 1990년 임권택 감독의 영화 《장군의 아들》이다. 신마적 엄동욱 역을 맡아 묵직한 존재감을 선보이며 영화배우로 자리매김했다. 같은 해 KBS 드라마 《서울 뚝배기》에 출연하며 브라운관에도 얼굴을 알렸고, 이후 《한명회》, 《왕과 비》, 《태조 왕건》, 《제5공화국》 등 사극과 정치 드라마에서 굵직한 배역을 맡아 연기 스펙트럼을 넓혔다.  

김형일은 저음의 중후한 목소리와 강직한 이미지로 군인과 장군 역에 자주 기용되며 ‘장군 전문 배우’라는 별칭을 얻었다. 《대왕 세종》, 《징비록》, 《부암동 복수자들》 등 최근까지 꾸준히 드라마에 출연하며 존재감을 이어왔다. 영화에서도 《간첩 리철진》, 《광복절 특사》, 《효자동 이발사》, 《그때 그 사람들》 등 다수의 작품에 출연, 단역과 조연을 가리지 않고 작품의 완성도를 높이는 배우로 평가받았다.  

연극과 뮤지컬 무대에서도 활동을 이어갔다. 연극 《햄릿》에서는 클로디어스 대왕 역을 맡아 주연을 소화했고, 뮤지컬 《아가씨와 건달들》에서도 무대를 경험했다. 또한 KBS 시트콤 《웃는 얼굴로 돌아보라》에서는 자신의 이름과 같은 배역으로 출연하며 친근한 연기 변신도 보여주었다.  

연기 외에도 사회 활동에 적극적이었다. 2006년 연예인 히말라야 아일랜드 피크 원정대 부대장을 맡았으며, 2010년에는 천안시 농특산물 공동브랜드 하늘그린 홍보대사, 안양 영어마을 홍보대사 등으로 활동했다. 사생활에서는 2000년 무용가 한복희와 결혼해 1남 1녀를 두고 있다.  

김형일은 1990년대부터 2020년대에 이르기까지 30여 년간 스크린과 브라운관을 오가며 활발히 활동해온 배우다. 주연보다는 조연으로, 때로는 작은 배역에서도 존재감을 남기며 작품을 빛나게 한 그의 연기 여정은 한국 영화와 드라마의 중요한 한 축으로 기록될 것이다.  배우들의봉사단체  조사모의 회장으로 많은 봉사 활동을 이어갔다

(사진참조:나무위키)