줄어드는 수요와 늘어나는 부담, 주유소의 이중고 ⛽

전국 주유소 업계는 최근 몇 년간 지속적인 어려움에 직면해 있다. 전기차 보급 확대, 유류세 인상, 고유가 행진 등 복합적인 요인으로 인해 휘발유와 경유 등 전통적인 유류 판매량이 점차 감소하는 추세다. 이러한 수요 감소는 주유소의 주 수입원을 위협하며, 경영난을 가중시키고 있다. 특히 소규모 자영 주유소의 경우, 대기업과의 경쟁에서 밀려나 생존 자체가 위협받는 상황이다.

하지만 단순히 운영난을 겪는다고 해서 바로 사업을 접을 수 있는 것도 아니다. 상당수의 주유소는 사업 종료 시 부지를 원래 상태로 복구해야 하는 의무를 안고 있다. 땅속에 묻힌 유류 저장 탱크 철거, 오염된 토양 정화 등의 작업은 전문적인 기술과 상당한 비용을 요구한다. 한 주유소 업계 관계자는 "저장 탱크 하나를 철거하고 토양을 정화하는 데만 수천만 원에서 억 단위의 비용이 든다"고 토로했다. 이는 이미 경영난으로 자금 사정이 어려운 주유소들에게는 폐업 자체를 망설이게 하는 결정적인 장애물이 되고 있다.

폐업 못 하는 주유소, '흉물'로 전락하는 현실

결국, 폐업을 결정하더라도 막대한 원상 복구 비용을 감당하지 못하는 주유소들은 하나둘씩 문을 닫고, 그 자리에 방치되기 시작했다. 제대로 관리되지 않는 폐업 주유소는 녹슨 시설물과 잡초로 뒤덮여 도시 미관을 해치는 '흉물'로 전락한다. 더 큰 문제는 이러한 방치된 시설이 안전 문제로 이어질 수 있다는 점이다. 오래된 유류 저장 탱크나 관련 시설이 부식되거나 누출될 경우, 화재나 토양 및 지하수 오염의 잠재적 위험을 안고 있다. 특히 농촌 지역이나 주거 밀집 지역 인근에 방치된 주유소는 주민들의 안전을 직접적으로 위협할 수 있는 요소로 작용한다.

정부의 역할론, 민생 살리는 정책 시급 📈

주유소 운영난 심화와 폐업 후 방치 시설 증가는 단순히 개별 사업자의 문제를 넘어 지역 경제와 공공 안전에 영향을 미치는 사회적 문제로 확대되고 있다. 이에 따라 정부 차원의 실질적인 지원책 마련이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다. 현재 주유소 업계에서는 폐업 시 발생하는 원상 복구 비용 부담을 완화해 줄 수 있는 지원금 지급, 저금리 융자 지원, 혹은 일정 기간의 유예 기간 부여 등 다양한 방안이 제기되고 있다.

정부의 적극적인 개입은 폐업을 희망하지만 비용 부담으로 망설이는 주유소 업자들에게는 숨통을 트여줄 수 있는 기회가 될 수 있다. 또한, 방치되는 주유소 부지를 활용하여 지역 주민을 위한 공공 시설로 전환하거나, 친환경 에너지 충전소 등 미래형 에너지 거점으로 재개발하는 방안을 모색하는 것도 대안으로 제시된다. 이를 통해 단순한 '흉물'로 방치되는 것을 막고, 지역 사회에 새로운 활력을 불어넣을 수 있을 것으로 기대된다.

미래 주유소 산업의 지속가능성 모색

근본적으로는 변화하는 에너지 시장 환경에 맞춰 주유소 산업이 지속가능한 모델을 구축해야 한다는 지적도 나온다. 단순히 유류 판매에만 의존하는 것이 아니라, 전기차 충전, 편의점, 카페, 세차 서비스 등 다양한 부가 사업을 통해 수익 구조를 다각화하려는 노력이 필요하다. 정부는 이러한 사업 전환을 지원하기 위한 정책 금융 지원이나 규제 완화 등을 적극적으로 검토해야 할 것이다.

지역 경제 활성화와 주민 안전, 두 마리 토끼 잡아야

폐업 후 방치되는 주유소 문제는 지역 경제 침체의 상징으로 비춰질 수도 있다. 멀쩡한 상업 부지가 제대로 활용되지 못하고 흉물로 방치된다는 것은 그 지역의 경제 활력이 저하되었음을 보여주는 단면일 수 있다. 따라서 정부의 지원책은 단순히 폐업 주유소 문제 해결에 그치지 않고, 해당 부지를 어떻게 재활용하여 지역 경제에 기여할 수 있을지에 대한 장기적인 관점을 포함해야 한다.

또한, 안전 문제는 가장 시급하게 해결되어야 할 과제다. 방치된 주유소의 유류 저장 탱크에서 누출이 발생하거나, 부식된 시설물로 인해 사고가 발생하는 것은 상상만 해도 끔찍한 일이다. 지역 주민들의 안전을 최우선으로 고려하여, 정부는 폐업 주유소에 대한 실태 조사를 강화하고, 안전 점검 및 필요한 조치를 취할 수 있도록 지자체와 협력해야 한다.

문화경제신문사는 앞으로도 전국 주유소 업계의 어려운 현실과 정부의 정책 방향을 지속적으로 주시하며, 민생 안정에 기여할 수 있는 심층적인 보도를 이어갈 것이다.