조선시대 한문학의 근간을 이룬 한시(漢詩)는 단순한 문학을 넘어 유교적 이념과 윤리 사상을 담는 중요한 수단으로 기능했다. 특히 조주자학(朱子學)의 영향으로 '재도관(載道觀)', 즉 문학이 도(道)를 싣고 전달해야 한다는 효용론적 문학관이 지배적이면서, 시는 도덕적 가르침과 사회적 메시지를 전달하는 매개체로 여겨졌다.

조선 전기에는 서거정(徐居正)의 《동문선(東文選)》과 김종직(金宗直)의 《청구풍아(靑丘風雅)》와 같은 시 선집이 편찬되며 한국 한시의 흐름을 조망했다. 이 시기 김시습(金時習)은 현실에 대한 불만과 세속을 벗어난 자유를 솔직하게 표현하며 독자적인 시 세계를 구축했다. 그의 작품은 당시 주류를 이루던 재도관 속에서도 개인의 감정을 진솔하게 담아내는 새로운 가능성을 보여주었다.

조선시대 한시는 유교적 이념을 전달하는 '재도관' 아래 효용론적 문학관을 바탕으로 발전했다. 서거정, 김종직의 시선집이 편찬되었고, 김시습은 현실 비판과 자유로움을 담은 독자적 시 세계를 열었다. 삼당시인과 여성 시인들의 활동, 실학자들의 현실주의 시, 위항 문학의 등장, 그리고 한말 사대가의 작품까지 조선 한시의 폭넓은 변천사를 조명한다.

조선 중엽에는 이달(李達), 백광훈(白光勳), 최경창(崔慶昌) 등 '삼당시인(三唐詩人)'들이 당나라 시의 기풍을 이어받아 조선 한시의 독특한 멋과 정신을 살려냈으며, 황진이(黃眞伊), 이매창(李梅窓), 허난설헌(許蘭雪軒) 등 뛰어난 여성 시인들 또한 주목할 만한 작품을 남겼다.

조선 후기는 임진왜란과 병자호란, 그리고 치열한 당론으로 인해 문학 창작의 침체기를 겪기도 했다. 그러나 이러한 시기에도 이덕무(李德懋), 유득공(柳得恭), 박제가(朴齊家) 등의 풍류시가 이채를 띠었으며, 실학자 정약용(丁若鏞)은 현실주의적 경향의 시를 다수 발표했다. 특히 신위(申緯)는 다채로운 시경과 자유로운 표현으로 '조선시대 제일의 시인'으로 꼽히기도 한다.

이 시기에는 또한 중인층 지식인들을 중심으로 '위항문학(委巷文學)'이 새롭게 등장하며 《해동유주(海東遺珠)》, 《소대풍요(昭代風謠)》 등의 시집이 간행되었다. 조수삼(趙秀三), 이상적(李尙牝) 등 위항 시인들의 작품은 후대에까지 널리 알려졌다. 한말에 이르러서는 강위(姜瑋), 이건창(李建昌), 김택영(金澤榮), 황현(黃玹) 등 '한말 사대가'가 조선 한문학의 마지막을 장식하며 그 명맥을 이었다.